Het was een tijd van pieken en dalen, maar na dertien jaar stopt Jamie Vardy (38) aan het eind van het seizoen bij Leicester City. Daarmee komt er een einde aan een van de meest opmerkelijke carrières uit het moderne voetbal. Jamie Vardy, die vaak wordt omschreven als de beste speler van Leicester City ooit, is een naam die men in Leicester nooit zal vergeten. In dit artikel kijken we terug op de bijzondere loopbaan van Jamie Vardy.

Jamie Richard Vardy werd op 11 januari 1987 geboren in Sheffield, Engeland. Vanaf jonge leeftijd liet hij al zien dat hij talent had. Op zijn veertiende speelde hij een jaar voor de lokale topclub Sheffield Wednesday. Daarna zette hij een stap terug en ging spelen voor Stocksbridge Park Steels. Een beslissing die uiteindelijk de basis zou vormen voor zijn unieke voetbalverhaal.

Na vier jaar in de jeugd van Stocksbridge maakte de 18-jarige Vardy zijn debuut in het eerste elftal. In drie seizoenen bij de senioren bewees hij zichzelf als een levendige, gepassioneerde en pure nummer 9. Met 66 doelpunten in 107 wedstrijden verdiende hij een transfer naar Halifax Town, vlakbij Leeds. Daar speelde hij één seizoen en scoorde hij 29 keer. In 2011 volgde een overstap naar Fleetwood Town.

Fleetwood Town was toen nog een kleine club aan de Ierse Zee, boven Blackpool. In het seizoen 2011-2012, met een 24-jarige Vardy in de spits, streefde de club promotie naar League Two na. Met 31 doelpunten in 36 wedstrijden had Vardy een groot aandeel in het kampioenschap. Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt en leidden tot een nieuwe stap in zijn carrière.

Van non-league voetbal naar de Championship

Leicester City is sinds 1919 (voorheen Leicester Fosse) een van de grootste clubs in de ‘Midlands’ van Engeland. Ze zijn sinds de oprichting in 1884 maar 1x gedegradeerd naar de League One. Voor de rest waren ze altijd actief in of de Premier League of de Championship. Aan het eind van het seizoen 2003-2004 stond Leicester 18 en degradeerde ze na 12 jaar weer naar de Championship. Na het dieptepunt in 2009, waarbij de Foxes degradeerde naar de League One, werd de club verkocht aan Thaise miljardair Aiyawatt Srivaddhanaprabha. Dit gecombineerd met een nieuwe 3-jarige sponsordeal met de King Power Group zorgde ervoor dat er genoeg kapitaal was om nieuwe mensen binnen te halen.

Op 12 mei 2012 tekende Jamie Vardy een driejarig contract bij Leicester City. Vardy werd voor het astronomische bedrag van 1 miljoen pond binnengehaald. Ineens speelde Vardy voor een ploeg die serieus was in het behalen van promotie naar de grote Premier League. Het was daarom in 2012 nog even inkomen, Vardy wist maar 5 keer te scoren in 29 wedstrijden. Het seizoen daarna wist Leicester met een 1e plek te promoveren naar de Premier League. Door grote namen als Kasper Schmeichel, Riyad Mahrez en Wes Morgan wist het team van Nigel Pearson 102 punten te verzamelen. Jamie Vardy wist 16 keer te scoren.

Vaak degraderen teams uit de Premier League terwijl ze het jaar ervoor promotie hadden afgedwongen. De reden hiervoor is het niet goed omgaan met het nieuwe geld. Zo kan er teveel uitgegeven worden waardoor er geen samenhang in het team is, of er wordt juist te weinig uitgegeven waardoor de selectie niet genoeg kwaliteit of diepte heeft.

Voor Nigel Pearson en Leicester was dit niet het geval. Met de komst van een paar goede spelers, waaronder Marc Albrighton en Robert Huth, wist het team met het al bestaande elftal knap 14e te worden. Mede dankzij een reeks van 7 overwinningen op rij in maart en april werd handhaving afgedwongen. Vardy had moeite met zijn eerste seizoen in de Premier League, hij wist namelijk maar 5 keer te scoren. Ondanks dat tekende hij wel een nieuw contract tot 2018

Leicester City: Kampioen van Engeland

In 2015 maakte Aiyawatt Srivaddhanaprabha zijn doel duidelijk. Met nieuwe toptransfers en een sterke lichting uit de jeugd was het doel om mee te doen in de middenmoot van de Premier League. Zo werden spelers als N’Golo Kanté, Shinji Okazaki en Ben Chilwell aan de selectie toegevoegd. Om al deze namen samen te laten spelen, werd Nigel Pearson vervangen door Claudio Ranieri.

Woorden schoten tekort voor Vardy en Leicester dit seizoen. Met 24 doelpunten werd Vardy clubtopscorer en maakte hij tegen Liverpool de ‘Goal of the Season’. Leicester pakte het kampioenschap door slechts drie keer te verliezen en in totaal 81 punten te verzamelen. Het team dat zes jaar eerder nog in de League One speelde, stond nu bovenaan in de grootste competitie van de wereld. Riyad Mahrez werd uitgeroepen tot Speler van het Jaar, Jeff Schlupp tot Beste Jonge Speler, en Ranieri werd Trainer van het Jaar. Kampioen worden met het team dat hem ooit een kans gaf, was het mooiste cadeau dat Vardy de fans kon geven.

De grootste droom van een jongen die voetbalt, is spelen voor het nationale elftal — en ook dat mocht deze jongen uit Sheffield meemaken. Na zijn prestaties met Leicester werd hij opgeroepen voor Engeland. In drie jaar tijd speelde Vardy 26 interlands, waarin hij zeven keer scoorde. Ook deed hij mee aan het EK van 2016 en het WK van 2018.

“Het is duidelijk dat hij de beste speler van Leicester ooit is,” zegt voormalig teamgenoot Albrighton lovend over Vardy. Deze stelling wordt onderbouwd door Vardy’s prijzenkast. Naast het kampioenschap in 2015 wist Vardy ook nog, tegen alle verwachtingen in, de FA Cup te winnen in 2021. In 2019 won hij bovendien de Gouden Schoen met 23 doelpunten.

Een einde aan 13 jaar in Leicester

Elk sprookje kent ook tegenslagen. In het seizoen 2022-2023 degradeerde Leicester terug naar de Championship. Nadat ze met een eerste plek weer promoveerden, is het dit seizoen opnieuw zover. In speelronde 32 werd al duidelijk dat Leicester weer zou degraderen. Voor Vardy was dat de druppel — hij zal aan het eind van het seizoen de club verlaten.

Een verhaal als dat van Vardy en Leicester is er een dat over honderd jaar nog steeds zal worden verteld aan volgende generaties. Zo speciaal en zo mooi dat het zonder twijfel een van de mooiste voetbalverhalen van het moderne tijdperk is.

Vardy’s laatste thuiswedstrijd voor Leicester staat gepland op 18 mei tegen Ipswich Town. Het belooft een emotioneel afscheid te worden — zowel voor Vardy zelf als voor de fans die hem jarenlang hebben toegejuicht.

Wat Jamie Vardy ook besluit te doen na Leicester City, zijn naam blijft voor altijd verbonden aan een van de meest bijzondere hoofdstukken uit de recente voetbalgeschiedenis. Hij blijft immers de enige voetballer die door het drinken van Red Bull voor elke wedstrijd écht vleugels heeft gekregen.